Marterizados El viejo sueño de colonizar el planeta rojo queda aún muy lejos: no se vislumbra ninguna decisión al respecto ni a corto ni a medio plazo VÍCTOR R. RUIZ NASA uando el orbitador Viking realizaba hace veinte años prospecciones fotográficas en busca de un lugar donde pudieran posarse los exploradores Viking 1 y Viking 2, encontró un montículo en la región de Cydonia que a la postre se ha convertido en uno de los lugares más famosos de Marte. Y es que Marte es un planeta con gancho. Un día de veinticuatro horas, cuatro estaciones, casquetes polares... ¿no piensan también ustedes que son muchas coincidencias? El mito de Marte se remonta en el tiempo al siglo XIX, cuando, quizás influida por el nuevo florecimiento de la ciencia y las grandes similitudes entre el planeta rojo y la Tierra, se declaró una fiebre marciana que aún persiste en la actualidad. Hoy en día la ciencia sabe que el sistema solar no está poblado de seres con dos antenas dispuestos a dispararnos con pistolas de energía, y nos hemos resignado a buscar vida inteligente más allá de nuestra habitación galáctica. Pero, hace sólo cien años, el panorama extraterrestre era totalmente diferente. Antes de la invención del telescopio, la humanidad se resignaba a ver el cielo tal como aparecía a simple vista. Sin ninguna lente de aumento, los planetas no eran sino estrellas brillantes que se paseaban entre las constelaciones de estrellas fijas. Todo cambió cuando Galileo Galilei dirigió su anteojo a las alturas y descubrió, aún con su rudimentario telescopio, que los planetas no eran como las estrellas. Y descubrió que Venus tenía fases, que Saturno era tricorpóreo y que Júpiter también tenía una cohorte de satélites. Años después, en 1659, Christian Huygens identificó la marca más evidente de la superficie de Marte, Syrtis Major, la cual cambiaba de apariencia con el trans- C curso de las estaciones. Gracias a esta marca pudo calcular la rotación del planeta, estimada en 24 horas y 36 minutos. Giovanni Cassini descubrió después los casquetes polares. Así dio comienzo la leyenda del planeta de los marcianos. Ya en 1802, el matemático alemán Karl Friedrich Gauss sugirió mandar una señal de inteligencia a los marcianos. Quiso, en concreto, hacer un triángulo gigantesco en las nieves de Siberia. Tres décadas después, en 1834, Wilhelm Beer y Johann Heinrich von Madler dibujaron el primer mapa de la superficie de Marte a partir de dibujos realizados en 1830 y 1832. Cuando, en 1877, Marte y la Tierra tuvieron uno de sus acercamientos mutuos bianuales más favorables del siglo, los astrónomos de la época hicieron mapas detallados de la superficie del planeta rojo basándose en lo que veían a través de sus telescopios. Entre estos observadores, se encontraba el italiano Giovanni Schiaparelli, quien confeccionó una concienzuda cartografía de las regiones marcianas y observó una serie de marcas que denominó canali. Ese mismo año, Asaph Hall descubrió los dos pequeños satélites de Marte, Fobos y Deimos. Percival Lowell, un joven millonario estadounidense, quedó prendado de los informes de Schiaparelli. ¿Eran los canali acequias artificiales para transportar agua desde los polos al ecuador? ¿Era ésa la razón por la que su aspecto cambiaba por temporadas? Para saciar su curiosidad, poco después de la muerte de Schiaparelli, no dudó en construir un observatorio en Arizona, el observatorio Lowell. Con un buen telescopio, llevó a cabo una gran campaña de observación de Marte y divulgó la idea de que en el planeta vecino existía vida inteligente. Esta creencia echó raíces en la incipiente cultura industrializada de principios de siglo, y fue avivada en lo sucesivo por los nuevos medios de comunicación masivos como la radio. Precisamente, uno de los inventores de la radio, Guglielmo Marconi, fue de los primeros investigadores en el campo de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, seguido de su eterno rival, Nikola Tesla. En 1901, Tesla detectó una serie de señales rítmicas y, convencido de que provenian de Marte, anunció su hallazgo al mundo. Un descubrimiento que pasó al inmediatamen- 20 (Junio 1998) el escéptico te al anectodario histórico. La invasión marciana The Wall Street Journal llegó a decir, en 1907, que el acontecimiento más extraordinario de los últimos años era la prueba mediante observaciones astronómicas de la que se concluye que existe una vida humana inteligente en el planeta Marte. Ignoramos si lo que los agentes de bolsa neoyorquinos esperaban eran inversiones marcianas. En general, los más ilustres astrónomos de principios del siglo XX eran reacios a aceptar tan felizmente la existencia de vida inteligente en las cercanías de la Tierra. Aunque la astronomía progresó a pasos agigantados durante los primeros decenios del siglo, con nuevos, mejores y mayores telescopios, y nuevas NASA técnicas de observa- Paisaje de Utopía desde la Viking 2. ción, no se hizo ninplorar desde las alturas el polo y el ecuador guna revelación notable sobre el vecino plamarcianos, respectivamente. Estas misioneta. Este estancamiento fue un buen calnes fueron mucho más productivas que la do de cultivo para el desarrollo de la cienanterior. Las naves robot transmitieron 200 cia ficción. En 1912, Edgar Rice Burroughs fotografías de buena parte del vecino placomenzó a publicar una serie de once noneta y, además, escudriñaron Fobos mevelas sobre el humano John Carter, a quien diante cámaras de televisión. Pero, aún así, situó perdido en la superficie de Marte y no se sació la sed de planeta rojo. acompañado de hombrecillos verdes. AunDos años después, la NASA puso en marque quizás un poco chocante para un placha una de sus misiones más ambiciosas: neta rojo, a este escritor le debemos el hola Mariner 9 fue el primer ingenio humano nor de haber popularizado tal color de piel que orbitó alrededor de otro mundo. Pero, entre los extraterrestres. al llegar a Marte, se encontró con una giLa noche de Halloween de 1938, finalgantesca tormenta de polvo que ocultaba mente, los marcianos llegaron a los hogala superficie de todo el planeta. Simulres estadounidenses a través de la radio. táneamente, tiempo, llegaban hasta Marte Orson Welles escenificó una representación las sondas soviéticas Mars 2 y Mars 3, cada radiofónica de la novela La guerra de los una compuesta de un orbitador y un mómundos, de H.G. Wells. Al utilizar un estilo dulo de aterrizaje. Como la tormenta no rede crónica en directo, miles de oyentes tomaron por hechos reales la dramatización ideada por el que sería uno de los mejores directores de cine, y creyeron que Estados Unidos estaba siendo invandido y destruida por crueles extraterrestres que se deshacían alegremente de los frágiles seres humanos. Doce años después, Werner von Braun, el padre de la astronáutica, escribió Proyecto Marte, un relato en el que descrimitía y que se les acababa el combustible, bía el viaje de diez naves y setenta humala URSS optó por hacer aterrizar a los explonos al planeta rojo. En los años subsiguienradores. La Mars 2 se estrelló al averiarse tes, el cine y la televisión extendieron la idea sus cohetes. Pero la Mars 3 se convirtió en de las invasiones marcianas. la primera nave humana que se posaba suavemente en suelo marciano... aparentemente. Envió imágenes durante veinte segunLa invansión terrícola dos. Los dos orbitadores soviéticos continuaron, por su parte, enviando imágenes Aunque las observaciones de Schiaparelli y hasta 1972. En cuanto a la Mariner 9, las Lowell cayeron en el olvido, el enigma de la imágenes que mandó a la Tierra una vez existencia de vida en Marte siguió sin remitió la tormenta sorprendieron a los ciensolventarse. El lanzamiento del Sputnik, en 1957, y los primeros pasos del ser humano hacia la conquista del espacio supusieron nuevamente un gran empuje para las teorías fantásticas de los viajes interplanetarios. La exploración de Marte comenzo con la Mariner 4, una sonda de la NASA que, tras siete meses de travesía, sobrevoló al planeta rojo el 14 de julio de 1964 y envío a la Tierra las primeras fotografías cercanas de Marte. En total, fueron dieciocho imágenes, que supieron a poco. En 1969, las sondas Mariner 6 y Mariner 7 partieron de nuestro planeta con un mes de diferencia para ex- Las imágenes de la `Mariner 9' sorprendieron a los científicos de la NASA... ¡Había canales en Marte! el escéptico (Junio 1998) 21 El Olympus Mons, el gran volcán marciano. NASA tíficos de la NASA... ¡Había canales en Marte! Aunque no había ni rastro de agua, toda la superficie estaba marcada por lo que parecían lechos de antiguos ríos ahora secos. La agencia espacial soviética envió otras cuatro sondas en 1973: la Mars 4 y y la Mars 5, orbitadores, y la Mars 6 y la Mars 7, exploradores terrestres. La Mars 4 perdió el rumbo y no entró en órbita, aunque pasó cerca del planeta; la Mars 5 alcanzó su objetivo y envió imágenes durante diez días; la Mars 6 no llegó a aterrizar viva, y la Mars 7 se perdió por el camino. Los soviéticos jamás han tenido una misión más exitosa al planeta rojo que la Mars 5 . Después del relativo éxito de las misiones Mariner y el de los soviéticos al conseguir posar naves en la superficie de Marte, la NASA ideó un proyecto más ambicioso: el de las sondas Viking. Éstas constarían, cada una, de un orbitador y un explorador, que al descendería hasta la superficie y la analizaría en busca de indicios de vida. Las sondas emprendieron viaje en 1976. Fueron dos misiones tremendamente productivas: generaron una cartografía completa de buena resolución y aportaron los datos básicos que han servido a los planetólogos para estudiar este curioso planeta duran22 (Junio 1998) el escéptico te los últimos veinte años. Los exploradores Viking enviaron por vez primera imágenes inéditas de un mundo desértico y, a la vez, helado, con un verano gélido -con unos -60° C de temperatura media- y una atmósfera, en su mayor parte compuesta de CO2, tan ténue que el agua no puede mantenerse en estado líquido. Precisamente, la composición atmosférica permite que los rayos ultravioleta lleguen al suelo. No es posible la vida terrestre común en Marte. Los experimentos in situ determinaron que sí existe actividad química en el suelo de Marte, pero no permitieron precisar si está relacionada con alguna forma de vida o se debe a efectos naturales del propio suelo. No revelaron ningún indicio de vida, pero tampoco arrojaron conclusiones definitivas, lo que desanimó nuevamente al público y también a los astrónomos. Parecía que en cada nueva misión Marte daba una de cal y otra de arena. El premio al logro de las Viking fue el olvido para Marte. Durante una década, la NASA invirtió sus esfuerzos en sondas interplanetarias como las Pioneer y las Voyager, y dejó de lado al planeta rojo. El imperio contraataca Pero los soviéticos tenían su cruz particular. Tras quince años quizá pensando si valía o no la pena intentarlo de nuevo, la URSS lanzó en 1988 y 1989 dos sondas destinadas a realizar un estudio completo de Fobos, uno de los dos satélites marcianos. La misión era muy ambiciosa -cámaras, espectrógrafos láser, exploradores...- y contaba con el apoyo de catorce países. El nombre de Fobos deriva de la palabra griega fobia, que significa terror, y fobia debieron de sentir los técnicos de la agencia espacial soviética cuando, poco después de recibir las primeras imágenes de la luna marciana, perdieron contacto con la Phobos 1. Meses después, ocurrió algo similar con la Phobos 2. Por supuesto, hubo escépticos que afirmaron ver indicios de una conspiración para ocultar datos relacionados con los extraterrestres. En fin, lo de siempre. La NASA reinició el asalto a Marte a mediados de los años 90, cuando las Voyager ya habían cumplido su cometido y se dirigían a los confines de nuestro sistema solar. La Mars Observer , lanzada en 1994, fue la primera misión estadouni- Los experimentos `in situ' de las `Viking' determinaron que sí existe actividad química en el suelo de Marte, pero no permitieron precisar si está relacionada con alguna forma de vida o se debe a efectos naturales del propio suelo dense con destino al planeta rojo después de casi veinte años. Con ella, se inició un proyecto de investigación y estudio continuado de Marte a largo plazo, encaminado a una futura colonización del planeta y en busca, también, de nuevos datos sobre la posibilidad de vida. La Mars Observer fue la primera nave de un programa que consistía en el lanzamiento de una sonda hacia Marte cada dos años, coincidiendo con las oposiciones del planeta rojo. La sonda tenía que dar como fruto un mapa más completo y con mejor resolución que el obtenido gracias a las Viking; pero, desgraciadamente, los norteamericanos perdieron la comunicación con la nave robot poco antes de que llegara a su destino. Heredando el interés soviético por Marte, Rusia volvió a la carga y renovó su empeño por finalizar exitosamente una misión: contaba con el apoyo de otros países, incluido su antiguo enemigo y rival espacial, Estados Unidos. Así que en 1996 lanzó la Mars 96... que, tras un lanzamiento defectuoso, se estrelló en el Océano Pacífico. Mercadotecnia al servicio de la ciencia La martemanía ha sido aprovechada por Daniel Goldin, actual administrador de la NASA, para vender a la opinión pública la necesidad de invertir en la investigación del planeta rojo. En agosto de 1996, el presidente Clinton, Daniel Goldin y un equipo de científicos anunciaron el descubrimiento de una roca marciana que probablemente contenía evidencias de vida. Cual oveja clonada, el meteorito ALH 84001 saltó a la fama. El inquilino de la Casa Blanca anunció solemnemente que EE UU iba a impulsar la exploración del planeta rojo, así que todos contentos. ALH 84001 fue encontrado en la Antártida, donde la mayoría de los meteoritos se queda atrapada e intacta sobre los glaciares y los científicos no tienen más que ir a recoger tan peculiar siembra. Uno de estos meteoritos, encontrado en 1984 en la montaña Alan Hills, fue catalogado en un primer momento como de origen lunar, aunque años después pruebas químicas determinaron su verdadero origen: Marte. Examinado con potentes microscopios, un grupo de científicos sospechó que la química interna de la roca podía explicarse mediante actividad celular y se anunció el hallazgo de rastros de vida. Sin embargo, en la actualidad, no existe acuerdo al respecto en la comunidad internacional. Mejor, más rápido y más barato. Éste es el lema de Goldin. Ha quedado claro que corren nuevos aires en la NASA. Las misiones Viking costaron mil millones de dólares de la época, unos siete millardos ac- tuales. Pero el fracaso parcial de las antenas de alta ganancia de la Galileo, el agujero económico del Hubble, la pérdida de la Mars Observer y el desastre del Challenger han puesto en entredicho el buen hacer de la agencia aeroespacial más prestigiosa del mundo y los fondos gubernamentales destinados a la NASA han mermado considerablemente desde los años 70. Por tanto, se impone la planificación y puesta en escena de misiones buenas, bonitas y baratas. Y esto fue lo que sucedió con la Mars Pathfinder. Con un coste de 250 millones de dólares, la Mars Pathfinder -consistente en una estación meteorológica y de comunicaciones y un explorador teledirigido- ha sido la misión más seguida desde la época de los Apollo. No hay que negarles méritos a los ingenieros que consiguieron que la sonda amartizara el 4 de julio de 1997 y en horas de máxima audiencia televisiva, a tiempo de desplegar los paneles solares y recoger una panorámica del Ares Vallis. Científicamente, no ha sido una misión de gran provecho, puesto que no ha realizado aportaciones muy diferente a las de las Viking veintiún años antes. Pero la Mars Pathfinder ha vuelto a poner al planeta de los marcianos en el centro del interés del público y de los científicos. Al igual que las sondas Vikings, la Mars Pathfinder, con su pequeño todoterreno, fotografió un paisaje que bien podría situarse en Almería, el Sáhara o Arizona. Un sueño lejano El programa de la NASA para enviar sondas a Marte cada dos años continúa en marcha. La Mars Global Surveyor, lanzada en 1997, orbita ya el planeta y pronto comenzará a dibujar un mapa de gran resolución. Antes de eso, se pondrán en camino dos nuevas sondas, englobadas en la misión Mars Surveyor 98, con un orbitador y un nuevo teledirigido. El orbitador tiene la novedad de llevar consigo unos penetradores que se hundirán en la superficie marciana en busca de vida. Y habrá otra misiones a Marte en los años 2000, 2002 y 2004. El viejo sueño de colonizar el planeta rojo queda aún muy lejos y no se vislumbra ninguna decisión al respecto ni a corto ni a medio plazo. Las grandes inversiones sólo pueden salir adelante mediante la cooperación internacional y la puesta en marcha de la estación orbital Alfa absorbe en la actualidad gran parte de los presupuestos de las agencias espaciales. A lo mejor nos invaden extraterrestres de verdad antes de que pisemos Marte. Víctor R. Ruiz es miembro de la Agrupación Astronómica de Gran Canaria (AAGC) y de la Sociedad de Meteoros y Cometas de España (Somyce), y es, además, responsable de la web Info.astro: http://www.astrored.org/infoastro. el escéptico (Junio 1998) 23