Volver al sumario

(Artículo publicado originalmente en El Huffington Post).

Como en la política, la economía, los deportes... también en la ciencia hay tramposos. Afortunadamente, es un sector en el que existen mecanismos para sacar los colores a los más reputados científicos que se quieren saltar a la torera las normas. Así pasó con el clonador coreano Hwang Woo-suk y también en un caso mucho más cercano: el de un ingeniero técnico agrícola gallego llamado Gonzalo Astray Dopazo. El primero sufrió un batacazo tremendo en su carrera, del que le está costando recuperarse, pero el segundo, que vive en España, donde la ética anda de capa caída, parece que está saliendo airoso del escabroso asunto.

Para sorpresa de sus colegas, pese a haber copiado dos investigaciones publicadas en China, Astray Dopazo acaba de recibir una beca postdoctoral de la Xunta de Galicia, algo que ha llamado la atención a muchos investigadores, especialmente en unos momentos de penuria económica que está acabando con la carrera científica de miles de colegas, no ya sin tacha, sino con unos currículos espectaculares y unos proyectos de impacto internacional.

Y es que Gonzalo Astray tiene suerte. Sólo le falló cuando en 2011 la revista Journal of Chemical & Engineering Data (editada por la American Chemical Society) retiró por copia dos artículos en los que era el primer firmante: Prediction of Prop-2-enoate Polymer and Styrene Polymer Glass Transition Using Artificial Neural Networks y Prediction of Refractive Index of Polymers Using Artificial Neural Networks. En ambos artículos, se reproducía literalmente el resumen inicial de otros dos artículos publicados por científicos chinos en 2007 y 2009, como entonces publicó EL PAÍS. Ahí, no le funcionó su pata de conejo... porque le pillaron, pero no sólo a él, que a fin de cuentas era un alumno de doctorado, sino a los otros cinco firmantes.

Se da la circunstancia de que en aquel copia y pega científico, también figuraba como firmante el exdecano de la Facultad de Ciencias en Orense (Universidad de Vigo), Juan Carlos Mejuto Fernández, el exvicerrector Juan Francisco Gálvez, un miembro de la Comisión de Garantía de la Calidad de la Facultad de Ciencias, otro miembro del claustro universitario y otro compañero que hacía también el doctorado.

Sin embargo, la retirada de ambos artículos no afectó a la carrera de ninguno, aunque salió en los medios de comunicación. Astray Dopazo, una semana después de saltar la noticia, superó con éxito su tesis, precisamente titulada Caracterización de polímeros mediante Redes Neuronales Artificiales (un asunto muy parecido al del plagio) y se convirtió en doctor. ¿Y quién dirigió su tesis? Pues el catedrático Mejuto Fernández, el mismo que le acompañaba como firmante en la investigación denunciada.

Después de aquello, hubo una investigación, claro: realizada por una comisión nombrada por el rector y formada por personal de la universidad. Al parecer, entre sus miembros figuraban algunos docentes que eran colaboradores habituales de Mejuto.

ABSOLUCIÓN ABSOLUTA

Antes de que hubiera veredicto, dio la casualidad de que el editor jefe de la revista Journal of Chemical & Engineering Data, Ken Marsh, pasó por Orense y dejó bien clara su versión de lo sucedido en una entrevista: "Yo considero que se dio plagio". Contundente. Y conclusión de la investigación: NO CULPABLES. Y ninguna sanción para los acusados, pese a los testimonios en contra.

Es más, la Consellería de Educación de la Xunta, unos meses después concedió un premio de 112.000 euros para el grupo de investigadores que codirigía Juan Carlos Mejuto, como reconocimiento a su labor científica, obviando declaraciones en las que él mismo había señalado que era "un chapucero". Y su discípulo Gonzalo Astray Dopazo también fue recompensado: otra comisión de esta universidad le propuso para el premio extraordinario de doctorado del año 2011... ¡Y con el número uno!

Al final, el caso era tan bochornoso que el rector (por cierto, imputado en la Operación Campeón), justo el día antes de la ceremonia de entrega de estos premios, optó por retirarle la distinción, un hecho que llegó a recoger The Times, en agosto del año pasado, en un artículo que hablaba sobre corruptelas universitarias. Cabe destacar que el actual decano de Ciencias, Pedro Araujo, hizo constar en el acta su desacuerdo con esta retirada (el también fue doctorando con Mejuto y en una carrera meteórica llegó a decano poco más de un año).

Al candidato le sentó fatal el desaire, así que no se amilanó y presentó un recurso, que fue desestimado, e incluso acudió a los medios de comunicación (La Voz de Galicia) a denunciarlo.

Este curso académico, la Xunta acaba de conceder una beca postdoctoral a Astray Dopazo para dos años. Y da la casualidad de que su jefe (Juan Carlos Mejuto) y el conselleiro de Educación, Jesús Vázquez, de cuyo departamento dependen, fueron colegas (el primero, como decano de Ciencias; y el segundo de Empresariales).

Justo cuando estas ayudas han sufrido un tijeretezo brutal y cuando más de 15 investigadores de la Universidad de Santiago se van a la calle por falta de dinero, el doctor Astray podrá irse dos años a investigar a Estados Unidos, Canadá, Asia o Australia.

En fin, un caso de auténtica fortuna que envidian muchísimo los que han tenido que dejar su trabajo en el Centro de Investigación Príncipe Felipe, en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en la Universidad Politécnica de Madrid, en la Complutense, en el Carlos III y tantos otros centros de investigación que van perdiendo sus becarios y con ellos su futuro.

LABORATORIO PARA SAPIENS: http://rosamtristan.com

URL: http://www.huffingtonpost.es/rosa-m-tristan/cientificos-tramposos-pre_b…
Volver al sumario

Volver al sumario

(Artículo publicado originalmente en EsMateria).

“Pero ¿qué hubiera pasado si los neandertales, la especie humana más parecida a la nuestra que jamás haya existido, hubieran llegado hasta nuestros días? Podría haber ocurrido. No estaban predestinados a la extinción”. Esta es la primera pregunta que lanza uno de los padres del genoma neandertal, Carles Lalueza-Fox, en su libro Palabras en el tiempo (editorial Crítica), un por momentos hilarante afrodisiaco para el cerebro.

La respuesta golpea al lector tan sólo un par de líneas más abajo: “Entonces, nuestra historia, nuestra filosofía, nuestra cosmogonía, tal como hoy las conocemos, habrían sido sin duda completamente diferentes, porque ya no estaríamos solos, ya no seríamos tan excepcionales. Habríamos tenido un modelo mucho más parecido a nosotros que el chimpancé. Quizás no hubiéramos necesitado inventar dioses para explicarnos a nosotros mismos. Quizás incluso podríamos haber hablado y razonado con ellos. Quizás no los habríamos encerrado en jaulas, y les hubiéramos concedido derechos humanos y habrían podido votar en las elecciones”.
Secretos neandertales

Lalueza-Fox, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) de Barcelona, consigue con un relato vibrante resucitar a los neandertales en su nuevo libro, que cuenta la batalla para recuperar el genoma de esta especie extinguida hace unos 30.000 años en sus últimos reductos de Gibraltar. El volumen mezcla filosofía y genética con episodios descacharrantes que parecen monólogos de El Club de la Comedia.

El investigador, especialista en ADN antiguo, recuerda cómo en 2008 los editores de National Geographic contactaron con los responsables de la cueva de El Sidrón, en Asturias, para llevar a cabo una reconstrucción de una mujer neandertal basándose en su ADN. En El Sidrón se han recuperado los restos fósiles de 12 neandertales, posiblemente de una misma familia, que fueron descuartizados y devorados por caníbales. Alguien reventó sus cráneos para comerse su cerebro y marcas de corte en sus mandíbulas sugieren que también arrancaron sus lenguas.

Estos restos asturianos han sido y son imprescindibles para estudiar la especie. Gracias al análisis de su ADN, Lalueza-Fox descubrió que algunos neandertales eran pelirrojos, así que National Geographic creó una hembra neandertal pelirroja y gigantesca (necesitaban 4.000 calorías al día, casi el doble que las mujeres actuales), bautizada Wilma en homenaje al personaje de Los Picapiedra.

El autor recuerda una especie de procesión con una ‘virgen’ neandertal por la Asturias profunda

Los editores de la revista estadounidense creyeron que sería una buena idea retratar a Wilma en su entorno natural, en El Sidrón, una cueva situada en el pequeño concejo de Piloña, una zona de monte y vacas con pocos habitantes. “Resultó que esta especie de Golem neandertal pesaba cerca de 270 kilogramos de peso y que donde no llegaba el jeep había que acarrearlo entre cuatro personas, como si fuera una procesión de Semana Santa”, recuerda Lalueza-Fox. Sólo que en este caso lo que se llevaba en procesión, ante la atónita mirada de los paisanos de las aldeas, no era una virgen, sino una enorme mujer neandertal en pelota picada.

En otra ocasión, el investigador cuenta cómo ayudó a encontrar una zona de acampada neandertal cerca de la cueva de El Sidrón al encontrar una herramienta de sílex “mientras buscaba en el bosque un árbol discreto contra el que realizar cierta actividad fisiológica”.
Triunfales marchas bolcheviques

En Palabras en el tiempo, Lalueza-Fox desnuda el insospechado trasfondo humano que hay detrás de los grandes logros científicos. Por ejemplo, recuerda su trabajo con uno de sus colegas, Holger Rompler, para averiguar si los neandertales eran pelirrojos. Rompler, de la Universidad de Leipzig (Alemania), resucitó una proteína neandertal y, durante varias semanas, mantuvo células vivas con esta proteína para ver su función. El problema es que las células en cultivo no sobreviven más de tres horas sin cuidados. “Para mantenerse despierto en el laboratorio, el bueno de Holger recurrió a la estratagema de oír incansablemente un CD de triunfales marchas militares bolcheviques”, rememora Lalueza-Fox. Semanas después de haber terminado su trabajo, Rompler seguía escuchando el coro del Ejército Rojo dentro de su cabeza. Finalmente, decidió abandonar la ciencia.

Lalueza-Fox también hace un retrato entrañable y divertido de sus admirados colegas de búsqueda del genoma neandertal, empezando por el padre supremo del proyecto, “un tipo larguirucho y un poco desgarbado llamado Svante Pääbo”. Su padre, detalla el libro, era el bioquímico sueco Sune Bergström, ganador del premio Nobel de Medicina en 1982. Bergström era un hombre casado, pero en 1954 tuvo una aventura con la madre de Svante, una bioquímica refugiada procedente de Estonia que trabajaba con él en su laboratorio. Lalueza-Fox cuenta cómo algunos sábados Pääbo, hijo secreto, se escapaba para pasear con su padre por lugares solitarios para que nadie los viera.

Lalueza-Fox sugiere que los neandertales pudieron surgir en la península Ibérica

Pero no todo era tristeza para el genio científico que coordinó el proyecto del genoma neandertal. “Svante [...] ha tenido varios novios y novias a lo largo de su vida”, señala el libro. Quizá esa mente abierta de Pääbo, director de genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, le sirviera para hacer una declaración que dio la vuelta al mundo en 2009 y replanteó el significado del concepto humanidad: “Yo sí creo que los humanos modernos y los neandertales tuvieron sexo”.

El autor de Palabras en el tiempo también aprovecha el libro para disparar algunas hipótesis muy atrevidas, como que los neandertales pudieron surgir en la península Ibérica o que las relaciones sexuales entre especies humanas diferentes no se reducirían a las que tuvimos con los neandertales, sino que se remontarían a la época del Homo antecessor de Atapuerca, hace más de un millón de años. “Este es el modelo que empieza a perfilarse: hemos salido de África una y otra vez, y nos hemos hibridado una y otra vez”, resume.

Una noche de 2007, tras una visita a la cueva de El Sidrón, Lalueza-Fox miró al cielo y contempló las mismas estrellas y la misma Luna que los neandertales vieron cuando estaban vivos. “Estoy convencido de que ellos, como yo, podían comunicarse, y si podían comunicarse debían de tener conciencia de la inmensidad del universo, del paso del tiempo y de la fragilidad de la existencia humana. Debían preguntarse, también como yo, ¿cuántas lunas llenas más?, ¿cuántas primaveras? ¿Cuánto me queda”.

URL: http://esmateria.com/2013/02/19/el-neandertal-nos-diria-que-dios-no-exi…
Volver al sumario