el escéptico
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BREVE HISTORIA DEL SABER (I)
Charles van Doren
Título Original:
History of Knowlegde.
Editorial Planeta. Barcelona, 2005. 504 páginas.
Portada original de la versión del Círculo de Lectores (Círculo
de Lectores)
En estos tiempos que corren, los descubrimientos
científi cos y los avances tecnológicos se suceden a
un ritmo vertiginoso. Tal es así, que resulta bastante
complicado estar al día de todas y cada una de las
novedades existentes en una determinada rama de la
Ciencia, no digamos ya en lo que a ésta en su conjunto
respecta. El Saber, entendido como la suma de todos los
conocimientos obtenidos por la Humanidad, no puede
ser aprehendido en su totalidad. Sin embargo, sí se puede
tener al menos una competencia básica en la materia, o al
menos eso es lo que plantea el autor del presente libro.
Charles Van Doren es Doctor en Matemáticas y en
Literatura, con lo que aúna dos pilares fundamentales de
las ciencias y de las humanidades (en defi nitiva, de la
Cultura a la que ambas pertenecen en pie de igualdad).
Con semejante currículum, resulta hasta inevitable que
se haya lanzado a la tarea de dar una visión general del
variado y cada vez más rico conjunto de sapiencias que los
seres humanos hemos ido atesorando desde que pusimos
el pie en la Tierra. El resultado son seiscientas abigarradas
páginas en las que cabe todo: Historia, Literatura, Física,
Matemáticas, Derecho, Pintura, Escultura, Arquitectura,
Teología, Filosofía, etcétera, entrelazadas y relacionadas
para que los lectores tengan una visión sistemática y
dejen de ver a cada disciplina como un compartimiento
estanco.
Una de las principales virtudes del libro se encuentra
precisamente en la facilidad con la que su autor explica
y relaciona acontecimientos históricos, descubrimientos
científi cos, avances tecnológicos y creaciones artísticas.
El tono ameno y distendido contribuye poderosamente
a que la obra enganche casi desde la primera página,
dejando siempre respecto de cada tema el deseo de
saber más. Van Doren da lo justo de cada idea, invitando
implícitamente a la audiencia a que busque por su cuenta
y profundice en el asunto que más le interese.
El libro recorre la Historia de la Humanidad, dando unas
breves pinceladas del mundo prehistórico y pasando
rápidamente a las primeras civilizaciones, donde
aparece el registro de los conocimientos del que se tiene
noticia, a través de la escritura. El autor da algunas
claves explicativas del éxito de determinadas culturas,
al tiempo que esboza respuestas a preguntas habituales
en torno a la evolución, involución o estatismo de las
mismas. En ocasiones, se para en la descripción, amable
y campechana, de tal o cual personaje histórico, cuya obra
se revela como refl ejo de la realidad histórica y cultural
en la que vivió. En el relato dedica un capítulo especial
a la revolución científi ca y a su infl uencia en el mundo
actual, con lo que también resulta una obra adecuada para
quienes deseen conocer, aunque sea someramente, cómo
arrancó el proceso que, en la Edad Moderna, habría de
cambiar para siempre la faz del mundo.
Sin embargo, es precisamente ese carácter genérico que
se imprime a la obra, la fuente de sus principales defectos.
Para empezar, desde el momento en que se contrasta la
información aportada, afl oran las incorrecciones, por lo
que es recomendable que quien se acerque a la lectura
de este libro no se quede únicamente con lo que en él
se establece. Para seguir, hay muchos pasajes en los que
no se distingue con certeza lo que son datos objetivos de
lo que son las apreciaciones subjetivas del autor, algo
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Fotografía del autor, portada de Time en 1957 (Time)
BREVE HISTORIA DEL SABER (II)
Charles van Doren
Título Original:
History of Knowlegde.
Editorial Planeta. Barcelona, 2005. 504 páginas.
Lo primero que me llamó la atención de este libro fue
su autor, Charles van Doren. Robert Redford dirigió
en los 90 una estupenda película llamada Quiz Show,
basada en una historia real. En los años 60 el FBI
investigó a la cadena NBC por amañar un concurso
televisivo de preguntas, que se las pasaban a algunos
de los concursantes. Uno de estos concursantes era
Charles van Doren, un brillante profesor universitario
de familia bien. La película tiene como actores
protagonistas a Ralph Fiennes (que hace de van Doren)
y a Rob Morrow (Doctor en Alaska). Hace un tiempo
busqué información en la Wikipedia sobre van Doren
y me sorprendió que a pesar de la polémica terminase,
nada menos, que como director de la Enciclopedia
Británica.
En la edición en español el libro se titula «Breve
historia del saber - La cultura al alcance de todos». Este
título es el primero de muchos errores de traducción,
que a lo largo de las 600 páginas molestan de forma
intermitente. El título original es History of Knowledge,
la Historia del Conocimiento. Y aunque resumir toda
la historia del conocimiento en 600 páginas es una
tarea difícil, la palabra «breve» no oculta la masa y
ancho del libro. También mantengo ciertas reservas
de que sea un libro que ponga la cultura al alcance
de todos, aunque la claridad expositiva es uno de los
méritos a destacar del libro. Trataré de explicar esta
cuestión más adelante.
El libro es un ambicioso análisis sobre la evolución
del conocimiento en los tiempos históricos. Al
que se vuelve mucho más patente conforme el mismo
va avanzando en la Historia y se acerca a los tiempos
modernos. El problema se torna más grave cuando
don Charles esboza una imagen de lo que podría ser el
futuro, momento en el que el texto se vuelve puramente
especulativo y, como el propio autor reconoce, más
próximo a la ciencia-fi cción (con más de lo segundo
que de lo primero). Es en esa parte fi nal en la que se
encuentran los errores más graves, con referencias
puntuales a conceptos largo tiempo desterrados del
campo de la Ciencia, las cuales provocan que la buena
impresión inicial se torne en un algo de gusto mucho más
agridulce.
En resumidas cuentas, tenemos un libro que, pese a sus
incorrecciones, cumple perfectamente con su función
de texto de presentación de las distintas ramas del
conocimiento humano. En su contra, tiene, aparte de
lo ya mencionado, lo desafortunado de la traducción al
castellano, pródiga en faltas de ortografía, lo que la hace
impropia de una obra destinada a la divulgación y, en
general, de cualquier producto que se quiera vender.
Luis Javier Capote Pérez
contrario que otros libros, como la Guía de la ciencia
de Isaac Asimov, este libro no se contenta con listar
de forma más o menos coherente una serie de fechas,
nombres y descubrimientos; o relatarnos algunas
anécdotas de los principales protagonistas del avance
del conocimiento humano. Van Doren condensa, pone
en contexto y compara los avances del conocimiento
más importantes de cada época. Curiosamente, en
ocasiones una época son décadas y en otras, siglos o
milenios. Lo hace con un punto de vista ingenioso,
con un lenguaje directo y con periódicas frases
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contundentes (y discutibles, claro). Hacer todo esto
en un único libro es un esfuerzo titánico y por tanto
el resultado es denso. Denso, pero con grandes dosis
de amenidad. Denso y, en ocasiones, profundo. Para
mi la principal novedad de este libro con respecto a
otros que he leído es que da una visión de conjunto
del conocimiento humano. Van Doren hace las veces
de Hari Seldon, psicoanaliza el saber pasado, actual e
incluso se atreve a hacer algunas predicciones sobre
nuestro futuro.
Aunque Breve historia del saber aborda la historia
del conocimiento científi co, también se abordan
otras áreas como el arte, la religión, la política y la
tecnología. De hecho, el comienzo del libro está
dedicado precisamente a defi nir qué es el conocimiento
y determinar los diferentes tipos de conocimiento.
El libro está divido en quince capítulos. Los cinco
primeros están dedicados al conocimiento desde la
antigüedad hasta la Edad Media, otros tres a la época
del Renacimiento, cuatro a la época de las revoluciones
sociales de los siglos XVII al XX, dos capítulos al
siglo XX y el último a tratar de prever los próximos
cien años.
En la contraportada, la editorial afi rma que «Charles
van Doren nos proporciona esta magistral síntesis de
lo que hay que saber de historia, fi losofía, arte, música,
literatura, ciencia o religión». Si el objetivo del libro
fuera convertir al lector en el próximo ganador de
Saber o ganar
1
, sería un completo fracaso. No hay
nada nuevo en lo que cuenta: el Renacimiento es el
Renacimiento, la Ilustración es la Ilustración, y la
Revolución Industrial es la Revolución Industrial. La
novedad (para mi) está en cómo la cuenta: casi como
una novela, con el saber de protagonista, donde éste
se alimenta de los humanos, y no al revés. Otra de las
virtudes del libro es hacer todo esto de forma clara,
ordenada y en muchas ocasiones, hasta provocativa.
No hay lugar para el aburrimiento. Pero aunque las
ideas se transmiten en lenguaje sencillo, algunas
requieren gran «digestión» intelectual. Sospecho,
por tanto, que el libro se puede interpretrar de forma
diferente según el nivel cultural del lector.
En defi nitiva, una lectura que recomiendo.
Victor R. Ruiz
1
Nota del editor. «Saber y ganar» es un concurso de preguntas y
respuestas cultas de la televisión española.
EL MONO QUE
LLEVAMOS DENTRO
Frans de Waal
Título Original:
Our inner ape.
Editorial Tusquets (Metatemas), 2007.
940 páginas.
Portada original (Tusquets)
Origen común
Desde que Darwin bajó del pedestal al ser humano
haciéndole compartir ancestros con los simios la gran
pregunta ha sido ¿somos en realidad tan diferentes de
nuestros primos? Que el tema sigue levantando ampollas
lo demuestra la vigencia del creacionismo —ahora con
nuevos disfraces— empeñado en sostener contra la
ciencia y el sentido común que nuestro origen es más
divino que terrenal.
Una postura contraria sostiene Frans de Waal,
eminente primatólogo para quien nuestras más nobles
características —la generosidad, la amabilidad,
el altruismo y la solidaridad— forman parte de la
naturaleza humana, pues proceden de nuestro pasado
animal.