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primavera-verano 2018

Contra la simpleza: ciencia y 

pseudociencia

Daniel R. Altschuler

Antoni Bosch: Barcelona (2017), 432 pps.

S

eguramente una buena parte de lectores de El 

Escéptico habrá leído libros sobre ciencia y 

pseudociencias. Por ejemplo aquellas clásicas 

«biblias» del pensamiento crítico de Sagan, de Gard-

ner, de Kurtz, de Randi, de Park y de tantos otros. Hay 

otros más recientes en la misma línea, y muy buenos. 

Y es que la pareja léxica «ciencia y pseudociencia» es 

ya también un clásico. El que esto escribe ha partici-

pado en cursos universitarios y libros donde aparecen 

ambas palabras juntas. Y cuando el lector se las en-

cuentra, se espera un libro en el que se vayan tocando 

las diferentes pseudociencias y se vayan desmontando 

a la luz de la ciencia y del pensamiento crítico. Sin 

embargo, este libro de Daniel R. Altschuler les sor-

prenderá casi con seguridad por su originalidad. No 

es un «más de lo mismo». Y es que es un libro sobre 

muchas cosas, sobre casi todas (si no todas, créanme) 

las que importan para pensar científica y críticamente. 

Por ejemplo, es un libro sobre filosofía y epistemo-

logía. Y que nadie se me asuste; al contrario. Se abor-

dan con valentía y rigor cuestiones como el problema 

de qué es la verdad, de qué es el conocimiento, de los 

a priori que subyacen a la ciencia; se nos habla de ló-

gica y racionalidad, acotándolas perfectamente. Algo 

que no suele verse en quienes provienen de las cien-

cias naturales, como Daniel. Y todo ello contado de 

forma accesible y sintética; sin pecar de simplicidad, 

pero para casi todo el mundo. Sí, los «griegos», Kant, 

Hume, Fodor, Bacon, Russell, Popper y un montón 

de pensadores más van apareciendo en el libro; pero 

no «cogidos por los pelos», sino con sus propias pa-

labras. Porque también es un libro de citas, repleto 

de frases literales absolutamente pertinentes, tanto 

al principio de cada capítulo como de cada epígra-

fe, además de ingeniosas máximas del propio autor. 

Y alguien podría pensar que este hecho podría tener 

como consecuencia que el libro fuera pesado y difícil 

de seguir. Muy al contrario: Altschuler ha logrado que 

las citas y máximas tengan una función pedagógica, 

como resumen, conclusión y a veces como idea cen-

tral de cada punto. Además de hacer que el lector, yo 

al menos, aprenda y se sorprenda de qué dijo quién. 

Aparte de filósofos, eminentes científicos de todos los 

campos y de todos los tiempos, escépticos históricos 

(tipo Kurtz o Randi) y más actuales, pensadores de di-

ferente índole e incluso cantantes van desfilando con 

sus propias palabras a lo largo de la obra.

Claro, es también un libro sobre ciencia. Si alguien 

ajeno a las disciplinas científicas quiere saber qué es 

la ciencia, entender bien y de forma clara sus supues-

tos (causalidad, determinismo, etc.), sus metodolo-

gías (correlacional-observacional y experimental), 

algunos de los más importantes hallazgos de diversas 

disciplinas; comprender la oposición y las enormes 

diferencias entre las ciencias y las pseudociencias, 

este es su libro. 

Pero también es un libro de psicología y neurocien-

cia cognitivas. Y ya que esos son los campos del que 

esto escribe, me permitirán que me detenga en ello. 

No es normal ni frecuente que un doctor, profesor y 

prestigioso científico en física sea capaz de meterse en 

tanto berenjenal de materias con el detalle, profundi-

dad y cualificación con que Daniel lo hace. A un nivel 

divulgativo, claro, pero de nuevo contando acertada y 

oportunamente lo necesario para el objetivo del libro. 

En varios capítulos nos va adentrando en el funcio-

namiento del cerebro y en lo que este «genera»: los 

procesos cognitivos. Percepción, memoria, atención, 

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pensamiento, emoción, razonamiento o toma de deci-

siones van siendo tratados de forma magistral y certe-

ra, especialmente para explicar los diferentes «fallos 

del sistema»: ilusiones perceptivas u ópticas como las 

pareidolias; de memoria como los falsos recuerdos; 

etc. Los resultados de investigaciones y experimen-

tos pertinentes de numerosos psicólogos experimen-

tales y neurocientíficos cognitivos como Kahneman, 

Shepard, Damasio, Sacks, Loftus, Festinger, Searle y 

tantos otros se van sucediendo de forma amena pero 

rigurosa, lo cual me sorprendió mucho y muy grata-

mente. Particularmente me ha encantado cómo Daniel 

nos cuenta los heurísticos y sesgos cognitivos, esos 

«atajos mentales» que han tenido y tienen un valor 

adaptativo, pero que nos llevan en muchas ocasiones 

a conclusiones erróneas sobre la realidad o a mantener 

creencias absurdas. Los heurísticos de accesibilidad 

y representatividad, el sesgo confirmatorio (breve in-

ciso: aprendí que ya Francis Bacon, mucho antes de 

la actual psicología cognitiva, habló del mismo), la 

ilusión de causalidad, las distintas falacias en las que 

incurrimos, el efecto de halo y un larguísimo etcétera. 

En general, un genial y muy bien hecho recorrido por 

aquellos procesos mentales que es necesario conocer 

para vacunarnos contra pseudociencias y creencias 

falsas además de para explicar o desmontar las mis-

mas. Y me deja perplejo, repito, el nivel al que Daniel, 

magistralmente, nos lo cuenta. Ni se pasa ni se queda 

corto. Personalmente me enamoró el capítulo de «asi-

metrías mentales».

Además, es un libro sobre física, matemáticas y 

probabilidad básicas. Nos introduce en lo justo y ne-

cesario de estas materias para luego contarnos los me-

canismos cognitivos que nos llevan a no entenderlas 

como lo hace la ciencia y a desembocar en el manteni-

miento de creencias y postulados falsos e irracionales. 

Y es un libro humorístico y divertido, también. Más 

de una vez Daniel provocó en mí unas buenas risas, 

por sus ingeniosos, mordaces y satíricos comentarios, 

sobre todo sobre las pseudociencias, pero de igual 

modo sobre nuestras sociedades, sobre religión y so-

bre política. Lo social, lo teológico y lo político, aun-

que cueste creerlo, son temas que aparecen a menudo, 

incluso con algunos capítulos dedicados íntegramente 

a ellos y pertinentemente introducidos.

A algunas importantes (por lo peligrosas) pseudo-

ciencias, Daniel les dedica explícitamente los últimos 

capítulos. Y alguien podría pensar: contra, qué pena; 

saber y conocer lo esencial y las críticas a las distintas 

pseudociencias es lo que más me interesaba… Que 

no se engañe: todas o casi todas van apareciendo des-

de el principio y en todos los capítulos. Y esta es la 

originalidad del libro; porque se van describiendo y 

desmontando, pero de una forma mucho más original 

de lo habitual. Van apareciendo para ir ilustrando lo 

real y lo importante, como los supuestos de la cien-

cia, la esencia de los números y la probabilidad o los 

mecanismos mentales, por ejemplo. Así que, querido 

potencial lector, no se preocupe: también es un libro 

sobre pseudociencias. Y mucho. Y desde el principio.

En suma, resulta increíble leer un libro que es sobre 

tantas cosas. Y todo tan  bien contado. Abruma la sa-

piencia de su autor y todo lo que tiene que haber leído 

para escribir esta obra. Y abruma lo ameno y bien que 

nos cuenta todo. Es el Perfecto Manual para el Buen 

Escéptico, y lo digo sin ningún género de dudas. Un 

completísimo y actualizado, ameno y divertido com-

pendio sobre escepticisimo y pensamiento crítico, so-

bre ciencia y qué y cómo criticar a las pseudociencias. 

Tanto para el escéptico novato como para el que ya 

lleva un tiempillo militando. Prepárese a disfrutar y a 

pasarlo bien…y a aprender. Absolutamente recomen-

dable.

Carlos J. Álvarez